Janet Cruz står på golvet mitt i högkvarteret för hennes valkampanj.Mot väggen står några skyltar med hennes namn, på bordet finns munkar och kaffe till dagens volontärer som snart ska ut och knacka dörr. Hon pratar i rask takt med människor som kommer fram, kliver snabbt iväg för att göra en schemaändring och skrattar högt åt ett roligt klipp från en annan demokratisk kampanj som hennes assistent visar henne på sin laptop. Hon utstrålar en energi och en glädje som helt motsäger den trötthet hon pratar om.
– Varenda dag pratar jag timtals med donatorer i telefon och jag är ute varje eftermiddag och knackar dörr och möter väljare. Jag jobbar 17–18 timmar per dag, vecka efter vecka. Jag är helt slut. Varje morgon när jag vaknar måste jag tvinga mig ur sängen,säger hon.
Utanför högkvarteret badar några palmer i solsken. Det är 35 grader varmt och fuktigt som i en simhall. Vi befinner oss i staden Tampa, en villadominerad kuststad i västra Florida och det är i mitten på oktober. USA:s mellanårsval är fortfarande några veckor bort och Janet Cruz kampanjar för att bli invald i delstatens senat som representant för det 18:e distriktet som täcker in stora delar av staden. Hon försöker ta platsen från republikanen Dana Young som suttit på den sedan 2016.
Och det är just därför som hon har fått stöd utifrån av organisationen Flippable.
USA:s federala statsmakt består av tre huvuddelar. Det lagstiftande organet kongressen. Den verkställande statsmakten i form av presidenten och hans kabinett. Samt den dömande och lagtolkande makten i form av domstolsväsendet.
Kongressen i sin tur består av två delar: senaten och representanthuset.
Senaten har totalt 100 platser och varje delstat representeras av två senatorer. Representanthuset däremot har totalt 435 platser och antalet representanter varje delstat har bestäms av invånarantal. Till exempel Kalifornien, den folkrikaste delstaten enligt senaste folkräkningen, har 53 representanter. Vermont har bara en (liksom sex andra lågbefolkade delstater).
Politikerna i representanthuset företräder distrikt runt om i delstaterna och invånarna som bor i de distrikten röstar fram sina representanter. I och med dessa distrikt finns en koppling mellan det lokala och det nationella. Och där ligger Flippables fokus. Vart tionde år ritas nämligen de här distriktsgränserna om och hur gränserna dras bestäms på delstatsnivå.
– Republikanerna startade 2010 ett projekt som de kallade Redmap, vars uttalade mål var att vinna lokalval och ta makten över distriktsritarprocessen och sedan med hjälp av avancerad data – som tidigare inte funnits tillgänglig – rita om gränserna på så sätt att demokratiska röster ritades bort och de själva gynnades, säger Catherine Vaughan, en av Flippables grundare.
Att rita distrikt till sin egen fördel är en gammal politisk taktik i USA som kallas ”gerrymandering”. Namnet kommer från guvernören Elbridge Gerry som var den första att använda strategin 1812 i Massachusetts. Till exempel kan man klumpa ihop flera distrikt som lutar starkt åt ett håll till ett stort distrikt – på så sätt minskar man representationen för sina motståndare. Ett annat sätt är att dela upp ett distrikt som röstar entydigt åt ett håll mellan omkringliggande distrikt som röstar annorlunda. Gerrymandering har genom tiderna använts av både demokrater och republikaner men taktiken har aldrig använts så systematiskt, planerat och effektivt som republikanerna gjorde 2011.
De satsade över 30 miljoner dollar på Redmap och genomförde en historisk bedrift: över 700 stolar ”flippades” från demokraterna till republikanerna runt om i USA och i 11 delstater tog republikanerna kontrollen över lagstiftande organ. Tajmingen var perfekt, ett år senare, 2011, var det nämligen dags för distrikten att ritas om. Minst 16 av republikanernas platser i kongressen i dag är ett direkt resultat av gerrymandering.
2016 lämnade Catherine Vaughan sitt toppjobb på storföretaget McKinsey för att i stället börja arbeta för Hillary-kampanjen. Hon skulle hjälpa till att sätta USA:s första kvinnliga president på posten. Men när valnatten kom grusades hennes dröm.
– Jag tror att Flippable är mitt sätt att bearbeta det trauma som Trumps valseger var för mig, säger Catherine Vaughan.
Hon och två kollegor från Hillary-kampanjen, Chris Walsh och Joseph Bandera-Duplantier, startade organisationen Flippablenågra veckor efter valet.
Flippables grundidé är att vinna tillbaka de lagstiftande kamrarna i de delstater där republikanerna använt sig av gerrymandering. De använder sig av data för att räkna ut var de kan ha störst inverkan med så lite pengar som möjligt.
– Republikaner kommer alltid att ha mer pengar än oss så vi måste rikta varenda dollar på det absolut smartaste sättet vi kan, säger Catherine Vaughan.
De letar upp lokala val som är tajta i delstater där det finns en möjlighet att återta senaten eller huset. Sedan samlar de på nationell nivå in pengar och ger till de demokratiska kandidaterna i de valen.
– Demokraterna har glömt bort gräsrötterna och delstatsvalen. De fokuserar bara på de stora valen. Jag kan inte förstå att de inte satsat mer på lokalvalen, de vet ju att distrikten ritas om nästa år.
I det så decentraliserade USA tas väldigt många av de beslut som faktiskt påverkar människor på delstatsnivå. Catherine Vaughan tar exemplet Obamacare. Demokraterna lyckades införa det. Men delstaterna får själva bestämma om de ska erbjuda Medicaid Expansion, den del av Obamacare som ger gratis sjukförsäkring till låginkomsttagare. 18 delstater, alla styrda av republikaner, har inte infört det och miljontals människor går i dag utan sjukförsäkring som en följd av det.
– Demokraterna är inte ens särskilt fokuserade på det! Förra året när vi hjälpte till att flippa Virginia så ledde det till att Medicaid Expansioninfördes i delstaten och 400000 människor fick tillgång till sjukförsäkring. Det kan ske i Florida! Det kan ske i Texas!
Den 6 november gick mellanårsvalet av stapeln. Till en början såg det mörkt ut. Florida var en av de första delstaterna att rapportera och Flippableradade upp förlust efter förlust. Catherine Vaughan grät tyst på sitt kontor i New York varifrån hon följde valet. De hade hoppats på bättre och det bittra minnet från presidentvalet 2016 väckte gamla rädslor till liv – skulle det ske igen?
Men så började det vända. Ju fler gånger Catherine fick plinga i den klocka de ställt fram på kontoret för att fira varje vinst desto gladare blev hon. När kvällen var över hade mer än hälften av alla de kandidater som Flippable stöttat runt om i USA vunnit sina val. 68 stycken av totalt 130, en siffra som kan öka. Sex av deras val har i skrivande stund ännu inte avgjorts.
– I genomsnitt vinner 5 procent av politiker som utmanar en redan sittande politiker, så över 50 procent är väldigt bra, säger Catherine Vaughan några dagar senare.
85 procent av de 1,3 miljoner dollar som Flippable samlade in gick till kandidater vars val avgjordes med mindre än 10 procentenheter, något som de ser som ett bevis på att de satsade sina pengar på rätt ställen. En annan siffra: I de nio delstater där Flippable storsatsade var 80 procent av alla demokrater som tog en plats från en republikan stödda av dem.
Flippables medgrundare Chris Walsh, som jag når på telefon några dagar efter valet, är glad över framgången i valet samtidigt som han sörjer att många av deras kandidater inte vann. Han pekar också på en annan sak.
– Vi spelar på ett orättvist bräde. Vi vann men det betyder inte att republikanernas gerrymandering inte var framgångsrik. Dess mål är att försvaga demokraternas styrka, att trolla bort våra röster, och det har de gjort. Det är mycket kamp kvar, säger Chris Walsh.
Ta exemplet North Carolina, som trots flera domstolsorder behållit sina distriktslinjer från 2010. Där röstade över hälften av väljarna på en demokrat men bara en fjärdedel representeras nu av en.
Mellanårsvalet gick som många av prognoserna förutspådde. Demokraterna tog kontroll över representanthuset medan republikanerna behöll sin majoritet i senaten. I sju delstater ersatte demokratiska guvernörer den sittande republikanen och lika många lagstiftande församlingar gick över till demokratisk kontroll.
Flippablesfokus nu är på 2019 då några specialval hålls, bland annat ett viktigt i Virginia. Men organisationen står även inför andra utmaningar. De har blivit allt större och väckt mer uppmärksamhet. Häromdagen blev de retweetade av sin gamla hjälte Hillary Clinton. Så hur ska de utvecklas framöver? De har byggt ett system som klarar av att ta emot stora summor pengar. Men att göra det skulle innebära ett skifte i vem de vänder sig till.
– Ska vi prata med vanliga människor som kan ge oss fem dollar eller ska vi vända oss till människor som kan ge ofantliga summor? Pengar är väldigt hjälpfullt för våra kandidater men om vi fortsätter fokusera bara på pengar så tror jag att vår organisation kommer att förlora sin själ. Vi är inte bara en demokratisk organisation, vi är främst en organisation som jobbar för demokrati. Vi vill fixa det som är fel. Och en av de sakerna som är fel med vårt system är att det fokuseras alldeles för mycket på pengar.
Och hur gick det för Flippables kandidat Janet Cruz i Florida? Hon som var så trött men som verkade så pigg. Ungefär hälften av röstarna la sin röst på Cruz och hälften på Young. Det var så nära att inte bara en utan två omräkningar krävdes. Det skiljde mindre än 0,25 procentenheter mellan de två kandidaterna. Först räknades rösterna om i maskiner och sedan för hand. Den 17 november utsågs en vinnare.Janet Cruz plockade upp 18 nya röster och hennes motståndare 11 i omräkningen. Vilket betydde att Janet Cruz vann valet med totalt 382 röster och blev invald i Floridas delstatssenat. Ännu en flippad plats för Flippable.
Text: Martin Brusewitz
är frilansjournalist
